রাত তখন সাড়ে ১২টা। মানিকগঞ্জ শহর যখন প্রায় নিস্তব্ধ, তখনও শহরতলির বেউথা কালীগঙ্গা নদীর ঘাটে ছিল ব্যস্ততা। ঐতিহ্যবাহী নৌকা বাইচকে ঘিরে শেষ মুহূর্তের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত ছিলেন আয়োজকেরা। এ সময় হঠাৎ অনুষ্ঠানস্থলে হাজির হন মানিকগঞ্জ-৩ আসনের সংসদ সদস্য ও খাদ্যমন্ত্রী আফরোজা খানম রিতা।
শুক্রবার (২ অক্টোবর) মধ্যরাতে কালীগঙ্গা নদীর তীরে নৌকা বাইচের প্রস্তুতি সরেজমিনে পরিদর্শন করেন তিনি। এ সময় কোনো আনুষ্ঠানিকতা ছাড়াই অনুষ্ঠানস্থল ঘুরে দেখেন এবং আয়োজকদের সঙ্গে কথা বলেন।
আয়োজকদের সঙ্গে কথা বলে নৌকা বাইচের শেষ মুহূর্তের প্রস্তুতি, অনুষ্ঠানস্থলের ব্যবস্থাপনা ও দর্শনার্থীদের নিরাপত্তার বিষয়ে খোঁজ নেন খাদ্যমন্ত্রী। পরে তিনি ঘাট ও আশপাশের এলাকা ঘুরে দেখেন।
এবারের নৌকা বাইচে আফরোজা খানম রিতা প্রধান অতিথি হিসেবে উপস্থিত থাকার কথা রয়েছে। তবে অনুষ্ঠানের আগে মধ্যরাতে তাঁর অনুষ্ঠানস্থল পরিদর্শনের ঘটনায় আয়োজক ও স্থানীয়দের মধ্যে চাঞ্চল্য তৈরি হয়।
আয়োজকদের ভাষ্য, সাধারণত কোনো অনুষ্ঠানের প্রধান অতিথি নির্ধারিত সময়েই অনুষ্ঠানস্থলে আসেন। কিন্তু অনুষ্ঠান শুরুর আগেই এসে প্রস্তুতি সরেজমিনে দেখে যাওয়ার ঘটনা তাদের কাছে ব্যতিক্রম।
নৌকা বাইচকে ঘিরে ইতোমধ্যে মানিকগঞ্জে উৎসবের আমেজ তৈরি হয়েছে। কালীগঙ্গা নদীর দুই পাড়ে দর্শনার্থীদের উপস্থিতি বাড়ছে। বিভিন্ন এলাকা থেকে মানুষ ঐতিহ্যবাহী এ প্রতিযোগিতা দেখতে আসতে শুরু করেছেন।
অনুষ্ঠানস্থল পরিদর্শনের সময় খাদ্যমন্ত্রী আয়োজকদের সঙ্গে নৌকা বাইচ নির্বিঘ্নে আয়োজনের বিভিন্ন দিক নিয়ে কথা বলেন। বিশেষ করে দর্শনার্থীদের নিরাপত্তা ও সার্বিক ব্যবস্থাপনা সম্পর্কে তিনি জানতে চান।
নৌকাবাইচ পরিচালনা ও ব্যবস্থাপনা কমিটির সদস্য সচিব মাসুদ পারভেজ বলেন, ‘প্রধান অতিথি মধ্যরাতে এসে এভাবে প্রস্তুতি দেখে যাবেন, সেটি আমরা ভাবিনি। তাঁর এমন সরেজমিন পরিদর্শন আমাদেরও চমকে দিয়েছে।’
আয়োজকেরা জানান, নির্ধারিত সময় অনুযায়ী নৌকা বাইচ আয়োজনের জন্য প্রস্তুতি এগিয়ে চলছে। অনুষ্ঠানকে কেন্দ্র করে নদীর দুই পাড়ে দর্শনার্থীদের জন্য প্রয়োজনীয় ব্যবস্থাপনাও করা হচ্ছে।